用途广泛却储量稀少

铀除了能发电，还广泛用于各种军事和民用领域。

比如，航母和潜艇的铀核反应堆、原子弹和氢弹都离不开铀。铀浓缩过程的副产品贫铀，还能用来生产贫铀弹和高强度装甲。

再比如，农业辐照育种、生产人造元素、放射治疗、造影诊断都能用到铀。这都进一步放大了铀的消耗量。

根据联合国国际原子能机构（IAEA）和核能局原子能委员会（NEA）2021年的估算，当年中国的铀需求量高达9500吨，但自主产量只有1800吨。

显然，光靠中国自己的铀是不够用的，2021年，我国进口了13000多吨（13613.9吨）的铀资源（U₃O₈，含铀84.8%），进口额13.1亿美元。这个数字之后还会继续扩大。

其实不光中国缺铀，世界上大部分工业国都缺铀，这种高度敏感的紧缺战略资源，勘查、开采、提纯，每个环节的难度都很大。

首先，铀在地球上的含量很低，平均每吨地壳物质中，只有2.7克铀，相当于0.00027％。按照我国现行规范，铀的最低工业品位是0.05%，也就是说，铀元素要富集185倍才能形成可供利用的铀矿。如果要形成品位≥0.3 %的富矿石，就要富集1110倍。

目前已知的含铀矿石主要有沥青铀矿（U₃O₈）、晶质铀矿（UO₂）、铀石（铀的硅酸盐）和铀黑（铀和钍的氧化物），它们的分布极不均匀。

比如澳大利亚的储量占全世界的25%，中国只占4％。

但不同铀矿的成本差距很大，国际上会根据开采成本，把铀矿分为两类，每千克成本在80-260美元之间的属于高开采成本铀矿，澳大利亚的铀矿就以这种为主。

成本在40-80美元甚至更低的属于低开采成本铀矿，哈萨克斯坦（40.51%）、加拿大（17.16 %）、巴西（11.90 %）加起来占了三分之二。中国的铀资源也以这种为主。

提纯困难却供不应求

无论是高成本还是低成本的铀矿，相比我们以前介绍过的铁、铜，成本都要高得多。

这一方面是因为储量稀少，一方面是提取困难。一般的金属矿石，比如铜矿，只要把矿石破碎，通过浮选就能提取其中的铜，得到可供冶炼的铜精粉。

而铀矿开采就复杂得多，如果用类似其他金属矿产的传统方式，将开采出的铀矿石磨成细粉之后，还要通过化学或物理方法，如浸出或离子交换，从矿石里提取铀精矿。主要成分是八氧化三铀和重铀酸钠，这就是著名的“黄饼”。

另一种是近几年快速发展的原位铀淋滤法，从地表钻孔将化学药剂注入矿带，利用化学反应选择性地溶解矿石中的铀，并将浸出液提取出地表，成果同样是“黄饼”。

“红海行动”中棕色的大桶里装的就是黄饼

主要是238U，辐射性远低于浓缩铀▼

到这里，铀，即将进入一个关键环节——分离。

铀精矿里的铀，其实包含了3个天然同位素，铀234、铀235和铀238，必须一一分离。

其中，只有铀235是地球上唯一天然存在的易裂变核素，是核电厂的绝对主力燃料，但它在铀资源中含量极低，只有0.71%。而不可裂变的铀238占比99.2%。所以铀精矿需要同位素分离，制成不同纯度比例的浓缩铀，才能用作核燃料。

具体来说，就是把黄饼转化为六氟化铀（UF₆），将其送入高速旋转的离心机，把较轻的铀235和较重的铀238分离开。

经过浓缩的六氟化铀气体被转化回固体的氧化铀，就可以制造燃料棒，用于核反应堆。

这其中，铀235的含量非常重要，如果达到3%-5%，就属于低浓缩铀，可以用于核电，80%则是高浓缩铀，90%以上则是武器级高浓缩铀。

总之，铀的勘探、开采、提纯都有很多技术门槛、而且成本很高，咱们国家以前的起点很低，但为了国防和能源安全，也只能硬着头皮上。

在上世纪50年代，我国就开始勘查铀矿，当时专注于花岗岩型和火山岩型铀矿，勘查范围集中在江西、湖南、广东和广西。

随着1991年秦山核电站并网发电，开启了我国民用核电的历史，此后国内对铀资源的需求迅速上涨，铀矿勘查投资也逐年增加。

这一时期勘查的矿床主要是砂岩型铀矿，主要发育在我国北方的盆地，如伊犁盆地、准噶尔盆地、鄂尔多斯盆地和松辽盆地。

从2000年到2018年，伊犁、鄂尔多斯、二连盆地和松辽盆地都探获了新的铀矿资源量。截至到2021年1月，我国查明的铀资源量约33万吨，包含15万吨可信储量和18万吨推断储量，但对应到我们每年近万吨的需求，还是太少了。

未来我国还需更多的铀

但我们的基数毕竟太大，相比发达国家，我国的核电占比还非常低。

像是法国、斯洛伐克、乌克兰等10个国家，核电占本国发电量的30%以上。法国更是超过了70%，而我国才刚到5%，这个比例还远远不能改变现在煤电为主的能源结构。

相比于碳排放较高的煤电、以及稳定性较弱的可再生能源，核能兼具高效、清洁和稳定性，在如今的双碳目标下，核电作为一种清洁能源，其战略意义不言而喻。（以2021年为例，我国运行核电机组累计发电量为4071.41亿千瓦时，相当于减少燃烧标准煤11558.05万吨，减少排放二氧化碳30282.09万吨。）

今年3月下旬，国家发改委、国家能源局公布的《“十四五”现代能源体系规划》中就提到，到2025年，核电运行装机容量将达到7000万千瓦左右。

IAEA和NEA则预计，到2030年和2040年，我国对铀的需求量将高达22600吨和43400吨。

在这俩数字面前，我们1800吨的年产量简直杯水车薪，意味着还要加大力度进口，目前的主要进口来源国包括哈萨克斯坦、纳米比亚、乌兹别克斯坦和俄罗斯。

2019年，哈萨克斯坦一半以上的铀产量都卖到了中国，多达13000多吨，如果我们能稳住这几大来源，再开发些新的来源，未来的铀供应还是很有保障的。

当然，如果以后可控核聚变和钍基反应堆能大量用于发电，我们就可以摆脱对铀的依赖，但在这之前，铀的地位仍无可替代。